Tout un symbole !
Un escargot sur le plancher en damier d’un portrait en pied, un arc-en-ciel dans une représentation de la Vierge à l’enfant, un chien au pied d’un nu… Que font ces éléments incongrus au milieu de ces œuvres ? Qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ?
Comprendre la signification des symboles en peinture
Dans toutes les cultures, les objets possèdent un sens. Nous le savons, le but de l’artiste n’est pas de soumettre une seule représentation du monde. Ainsi, une « simple » nature morte ne l’est jamais vraiment, un portrait est rarement la photographie d’un personnage et le nu n’est pas là pour révéler sa seule beauté. La ou plutôt les significations de quelques symboles courants de la peinture religieuse ou laïque occidentale sont notées ici. Elles peuvent être contemporaines ou plus anciennes et parfois prendre un contresens.
| Le symbole | Les significations potentielles |
| Abeille | Le travail, la bonté |
| Agneau | La patience, la douceur, l’innocence, l’humilité |
| Aigle | L’empire, l’impérieux, la générosité, la vue, la rapidité et l’élévation de la pensée |
| Ailes | La divinité, la victoire, la paix, la vertu, la mélancolie |
| Âne | L’ignorance, la paresse et l’imposture |
| Anneau | La foi, l’union, l’éternité, la perfection |
| Araignée | La ruse, la méchanceté |
| Arbre | La semence, les besoins de l’homme, la nourriture de vie, la connaissance du bon et du mal, la clarté de la pensée, la puissance vitale, le renouvellement cyclique, le paradis perdu, la croix et la rédemption. La royauté pour le chêne, la paix et la victoire pour l’olivier, l’au-delà pour le cyprès, la science pour le figuier |
| Arc | Un pont jeté entre ciel et terre, l’alliance divine, le chemin, la médiation |
| Balance | Le jugement, la pesée des actes et des âmes, la loi, la contribution personnelle, l’acquittement, le paiement, la rançon, le mouvement, le bien et le mal, l’équilibre, la justice, la vertu, la renommée et la prudence |
| Barque | Le voyage, la traversée de la vie, le sauvetage |
| Bijoux | La vanité des biens, le matérialisme ainsi que les étoffes précieuses, les pièces de monnaie, les armes, les couronnes, le sceptre, les livres, les instruments scientifiques, les bustes antiques |
| Bœuf | La patience et le serviteur de l’homme |
| Bougie | La méditation, la patience, la lumière qui triomphe de l’ombre et des ténèbres |
| Bourse | L’avarice, le vice, la félonie |
| Brebis | La naïveté, la faiblesse impuissante |
| Bulle | La fragilité de la vie humaine |
| Cage | L’espérance et la jeunesse |
| Cerf | La prudence, l’ardeur sexuelle, la promptitude à l’action, l’ouïe |
| Chameau | La sobriété, le calme, la tempérance, la luxure et l’endurance |
| Chat | La perfidie, le diable, la luxure, la coquetterie, la lascivité |
| Cheval | La victoire sur le mal grâce à la connaissance, la rapidité, la figure du Christ, le guide des âmes après la mort, le présage bon ou mauvais selon la couleur de la robe |
| Chien | La fidélité, la sérénité de la conscience pure, l’ami de l’homme, le serviteur, le guide des âmes |
| Chouette | La mort, la nuit |
| Compas | La prudence, la justice, la mesure, la vérité, la géométrie, l’astronomie, l’architecture |
| Coq | Le jour nouveau |
| Coquillage | La naissance universelle, le sacrement du baptême, l’eau purificatrice, le sexe féminin, la matrice universelle, l’amour et le mariage. Le corail symbolise la protection et le remède contre le mal, tandis que l’escargot et l’huître signifient tant la fécondité que les plaisirs de la chair en raison du caractère aphrodisiaque qu’on attribue à leur ingestion |
| Couronne | La victoire, l’art de la guerre, la philosophie, la vanité, l’honneur |
| Crâne | La vie qui se consume, la vie humaine, la mort proche ainsi que la bougie consumée, le sablier, le chronographe, la montre, le squelette, la lampe à huile |
| Croix | La mort du Christ, le supplice, le sacrifice bien évidemment, mais aussi le ciel et la terre, les voies de communication, la colonne vertébrale et le rappel à la conscience, aux fondamentaux |
| Cygne | Le cygne, la noblesse et la pureté |
| Eau | Le baptême, la purification, la vie. La propreté est symbolisée par le bain et la longévité par la fontaine tout comme la jouvence. |
| Échelle | Le cheminement, l’ascension vers la connaissance, la succession, l’aspiration mystique, l’élévation de l’âme, l’atteinte de la perfection, l’ascétisme, le périple. L’escalier, dans le même registre, symbolise l’ascension vers le savoir et la transfiguration. |
| Éléphant | La longévité, la mémoire et la lenteur |
| Escargot | La fécondité et les plaisirs de la chair par le caractère aphrodisiaque attribué à cet animal |
| Fenêtre | Le dedans et le dehors, la réceptivité, l’œil et la conscience si la fenêtre est ronde |
| Flamme | Le désir, la luxure, l’envie, la passion |
| Flèche | L’amour, la chasteté, le démon, la colère |
| Fleur | La beauté et la fugacité, la fragilité de la vie humaine, la lumière. La rose rouge – la passion, le lys – la pureté, l’œillet – le gage d’amour et le bonheur |
| Fruit | L’abondance et la fugacité de la vie, le péché originel, la discorde, le jugement pour la pomme en particulier. Pour les cerises, le paradis, le raisin c’est la vie éternelle, le sang du Christ, la puissance et l’ivresse, le citron désigne l’amertume, le coing le mariage |
| Globe terrestre | L’universalité, le monde, le tout, la renommée, la justice, la géographie |
| Insectes | La corruption |
| Jeux | Les plaisirs, la luxure, la cupidité, le hasard |
| Lapin et lièvre | L’amour charnel, la peur |
| Laurier | La gloire littéraire et artistique, la vertu, la victoire, la vérité, la persévérance |
| Lézard | La mort, la dialectique |
| Licorne | Le don purificateur, la chasteté, le statut marital, l’attirance pour la femme et le danger qu’elle représente |
| Lion | Le courage, la justice, l’orgueil, la colère, la prudence et la clémence |
| Livre | La Parole divine, la révélation, l’intemporalité, l’absolu de la pensée, l’enseignement, la fidélité aux écritures religieuses, la sagesse, les Muses, la poésie, l’Annonciation, les attributs et les paroles, le langage par les phylactères, la lecture et l’imagination |
| Lumière | La connaissance, la présence divine, la Parole divine illuminant les ténèbres. L’auréole représente l’aura, le rayonnement, le sacré, le Divin |
| Lune | La fragilité, la lassitude, le mystère, les marées, le cycle du temps, la chasteté, la Vierge, l’inconstance, l’inconscient, l’étrangeté, l’irrationnel |
| Masque | La dissimulation, le jeu de dupe, l’illusion, la fourberie, la machination, la transgression, l’indifférence, la souveraineté |
| Miroir | L’illusion, la vérité, l’orgueil, l’apparence, l’imitation, la spéculation intellectuelle, la transformation intérieure |
| Nuage | Annonciateur de la pluie ou des difficultés, les limbes, l’entrave à la plénitude ou à la lumière, la proximité de Dieu, mais sans le voir, la frontière entre le ciel et la terre, l’expérience mystique, le sublime, l’infini de la nature, la sensibilité exaltée |
| Nuit | Les ténèbres, l’enfer, l’ignorance, la mort |
| Œillet | La virginité, les fiançailles, l’odorat |
| Oiseau | L’air, la liberté, l’infini de l’espace, le lien entre la matière et l’esprit et entre la chair et le souffle, la mendicité et le désintérêt pour les choses matérielles, la paix spécifiquement pour la colombe, tandis que la pie symbolise les vaines paroles. L’oiseau intercède. |
| Olivier | La sagesse, le pardon, la paix, la réconciliation, la justice et la charité |
| Ours | La luxure, la colère, la gourmandise |
| Paon | L’entente conjugale, l’orgueil |
| Poisson | La pureté, l’absence de péchés, Ikhtus (Le Christ), la nourriture divine, la pénitence, la frugalité, le détachement des biens terrestres, l’élévation spirituelle, le bonheur et la bonté divine |
| Porte | Le passage dans les deux sens ou dans un seul sens |
| Rideau | La tromperie, l’apparat, la mise en scène, le paraître, la mise à distance, la révélation |
| Roue | Le cosmos, les cycles, la chance et la malchance, le hasard, l’occasion |
| Sablier | Le temps, la mort, le jour, la jeunesse ou la vieillesse, le diable, la vérité |
| Serpent | Le diable, la sagesse, l’ingratitude et la puissance du mal, l’envie et la mort |
| Singe | La laideur et la méchanceté |
| Soleil | La vie, la chaleur, la puissance, la passion, l’éblouissement, la perfection divine |
| Voile | La frontière entre monde sacré et profane, la chasteté, l’espace spirituel, le mystère |
À vous d'interpréter le symbole !
La prochaine fois que vous serez face à une œuvre, observez les détails : y a-t-il des symboles cachés ? Que signifient-ils ?
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