Définition Symbole

Elément visuel qui représente, par convention culturelle ou usage artistique, une idée, une valeur ou un concept abstrait.
C’est une image à double fond : ce que l’on voit (un objet, un geste, un animal) et un sens caché ou élargi.

Les symboles sont nombreux dans l’histoire de l’art, et leur interprétation dépend du contexte historique, culturel ou religieux. Ce qui est un symbole clair au XVe siècle peut devenir obscur pour un regard moderne — d’où l’importance de l’analyse iconographique.

Exemple

  • Une colombe : souvent symbole de paix ou du Saint-Esprit (selon le contexte)
  • Une fleur de lys : emblème de la monarchie française
  • Un crâne dans une nature morte : symbole de la mort, de la vanité des choses terrestres (→ vanité)
  • Chez Magritte, un chapeau melon ou une pomme peuvent devenir des symboles ambigus de l’identité ou de l’absurde.

Art-toi !

Un symbole bien placé, c’est comme un mot de passe glissé dans un tableau. À vous de le repérer, de le traduire… ou de vous laisser intriguer sans tout comprendre – parfois, le mystère fait aussi partie du jeu. Et pour l’élucider, aidez-vous du tableau des symboles et de leurs significations dans l’article Tout un symbole !

Vanité – Vanitas
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