Définition Vanité – Vanitas

Une vanité (du latin vanitas, “futilité”, “vide”) est un type particulier de nature morte, très répandu au XVIIe siècle, dont la fonction est de rappeler la fragilité de la vie humaine, la vanité des plaisirs terrestres et l’inéluctabilité de la mort.
C’est un memento mori en images, une méditation visuelle sur le temps qui passe, destinée autant à impressionner qu’à faire réfléchir.

On y trouve une collection d’objets symboliques :

  • Crâne : la mort, évidemment.
  • Sablier, horloge, montre : le temps qui s’écoule.
  • Bougie éteinte, bulle de savon : la vie qui se consume.
  • Fleurs fanées, fruits pourris : la beauté qui se flétrit.
  • Instruments de musique, livres, pièces d’or : la futilité du savoir, de la richesse ou des plaisirs.

Exemple

  • Une vanité hollandaise du XVIIe siècle : compas, globe, crâne, violon, plume, et une inscription en latin qui refroidit l’ambiance (Pulvis et umbra sumus – nous ne sommes que poussière et ombre).
  • Chez Philippe de Champaigne, une vanité très dépouillée : un crâne, une fleur, un sablier. Trois objets. Trois niveaux de vie. Une leçon.
  • Dans certaines œuvres contemporaines (Damien Hirst, entre autres), le crâne en diamant ou les installations avec papillons rejouent la vanité à l’ère du luxe, de la consommation et du spectaculaire.

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